Во время движения автомобиля нередки ситуации, когда одно колесо вращается быстрее другого. Наиболее распространенная ситуация – поворот. Внешнее колесо перемещается по дуге с большим радиусом, чем внутреннее и, соответственно, вращается быстрее.
Если бы колеса одной оси были жестко соединены друг с другом и вращались бы постоянно с одной скоростью, началось бы проскальзывание, машиной стало бы трудно управлять, а резина изнашивалась бы очень быстро. Естественно, вырастет расход топлива. На скользкой дороге это вообще опасно: может развиться занос задней оси или снос передней. Дифференциал служит для компенсации разницы путей, проходимых ведущими колесами.
Самый простой тип дифференциала – свободный дифференциал. Он служит одной задаче – уравнивать крутящие моменты ведущих колес.
Проще говоря, дифференциал обеспечивает вращение ведущих колес с разными угловыми скоростями. При этом передача крутящего момента на оба ведущих колеса является непрерывной. Дифференциал объединяет внутренние части полуосей колес.